Alles wat je moet weten voor NASCAR op Bristol Dirt

Foto credit: Bristol Dirt Nationals

Volgende week wordt er voor het eerst een NASCAR Cup Series race op een dirt track verreden in meer dan vijftig jaar tijd. Hoe zit het evenement in elkaar en wat kunnen we verwachten?

Normaal is Bristol Motor Speedway een short track oval van beton, maar voor het eerst zal NASCAR er op los grond racen. Het zal alleen niet de eerste keer zijn dat de baan met de bijnaam ‘Thunder Valley’ is omgetoverd tot een dirt track voor andere kampioenschappen. In 2000 en 2001 werden er World of Outlaws races, de koningsklasse van de razendsnelle 410 Sprint Cars, georganiseerd. Sammy Swindell won beide jaren, terwijl de oom van Ryan Blaney, Dale, er een keer een top vijf resultaat behaalde. De World of Outlaws sprint cars raceten met een gemiddelde snelheid van zo’n 220 km/u, net iets sneller dan NASCAR auto’s op beton. In 2013 werd de vierde ronde van het Global Rallycross Championship gehouden op Bristol en ook toen lag er zand op de baan.

De laatste keer dat de NASCAR Cup Series op een dirt track racete, was in 1970, toen de Home State 200 op de North Carolina State Fairgrounds in Raleigh werd gewonnen door Richard Petty met twee ronden voorsprong op Neil Castles. Vanaf 1971 werd de Grand National Series, zoals het toen nog heette, verandert in de Cup Series, kreeg het zijn eerste hoofdsponsor in sigarettenmerk Winston en werd 1972 het eerste seizoen van het moderne tijdperk, waarin NASCAR de commerciële kant opging met minder races per jaar – allemaal op asfalt of beton – maar met een veel groter bereik en meer publiek.

Misschien de interessantste NASCAR dirt race is eentje die eigenlijk nooit is verreden. In augustus 1956 werd er een race georganiseerd op de Tulsa Fairgrounds in Oklahoma, op hetzelfde terrein als waar de Expo Center tegenwoordig ligt waar de Chili Bowl Nationals worden gehouden. Terwijl er meer dan dertig auto’s werden verwacht, bleek het moeilijk voor de teams om van het oosten naar de midwest te reizen en verschenen er slechts dertien rijders aan de start. Na 34 van de geplande 200 rondjes besloot Lee Petty om ermee op te houden. Er was namelijk zoveel stof en de verlichting was zo slecht dat niemand meer wat zag! Petty riskeerde zijn eigen leven door een vlag van de flagman af te pakken, op de baan te gaan staan en er mee te zwaaien om zo alle coureurs te laten stoppen. Het was te gevaarlijk om door te gaan en de race werd nooit afgemaakt. De teams gingen naar huis om zich voor Road America voor te bereiden zonder dat er een winnaar was uitgeroepen of punten waren uitgedeeld. De race staat dan ook niet in de recordboeken.

Tien jaar geleden begonnen fans hun wensen uit te spreken over dat ze een dirt race terug wilde. Tony Stewart, eigenaar van Eldora Speedway, en NASCAR kwamen tot een overeenkomst en zodoende kwam de Mudsummer Classic op de kalender te staan van de Camping World Truck Series in 2013. Door de pandemie ging de race dat nu bekend staat als de Eldora Dirt Derby, niet door in 2020, maar de Trucks zullen dit jaar naast Bristol ook op het zand en klei van Knoxville rijden. Ook in ARCA Menards Series West werd er weer op dirt geracet, voor het eerst sinds 1977. Toeschouwers konden zien hoe Sheldon Creed in 2018 op de Las Vegas Motor Speedway dirt track won, voordat Hailie Deegan in de laatste ronde in 2019 Jagger Jones versloeg voor de zege. Nu is die race weer van de kalender gehaald om de teams kosten te besparen. Het lijkt er in ieder geval toch wel op dat het dirt track racen in NASCAR echt begint terug te komen.

Er zijn een aantal rijders in de Cup Series die al veel ervaring op dirt hebben. Kyle Larson heeft tientallen overwinningen op zijn naam staan op dirt tracks in zijn tijd weg van NASCAR vorig jaar. Hij heeft ook de Chili Bowl Nationals twee keer gewonnen. Christopher Bell deed dat zelfs drie keer. Ricky Stenhouse Jr. nam deel aan dirt races, voordat hij twee NASCAR Xfinity titels op zijn naam schreef. Tyler Reddick werd de jongste winnaar ooit van een Lucas Oil Late Model Dirt race, terwijl Chase Briscoe de jongste winnaar ooit werd van een 410 Sprint Car race. Naast Bell, Briscoe en Larson zijn er nog twee Cup full-timers die de Truck race op Eldora hebben gewonnen: Austin Dillon en Bubba Wallace. Stewart Friesen won op Eldora in 2019, heeft ontzettend veel ervaring op dirt en zal dan ook zijn Cup debuut maken op Bristol met Spire Motorsports in de No. 77 Chevrolet. Naast Friesen zijn World of Outlaws en USAC Midget race winnaar Shane Golobic – in de No. 78 Live Fast Ford – 2018 World of Outlaws Late Model kampioen Mike Marlar – in de No. 66 van MBM Motorsports – en meermaals USAC kampioen Chris Windom – in de No. 15 Rick Ware Chevrolet – de andere ‘dirt ringers’. Dit zijn dus in ieder geval elf rijders om goed op te letten.

Om zich goed voor te kunnen bereiden voor het Bristol dirt evenement, zijn er een aantal Cup coureurs die op losse grond racen en daarmee oefenen. Zo hebben Chris Buescher, Kyle Busch, Cole Custer, Austin Dillon, Chase Elliott, Corey LaJoie, Larson en Joey Logano meegedaan aan de Bristol Dirt Nationals, terwijl Brad Keselowski zijn debuut op dirt maakte in een Crate Late Model race op Cochran Motor Speedway in het weekend van de Gobbler 100, waarin hij twaalfde werd. Briscoe, Kevin Harvick, Larson, Ryan Newman, Daniel Suárez, Martin Truex Jr. en Wallace doen mee aan de Camping World Truck race op Bristol.

In tegenstelling tot de meeste race weekenden dit jaar, zal het Bristol dirt evenement wel vrije trainingen hebben en ook kwalificaties, maar dan in de vorm van heat races. Het veld wordt in vier groepen gesplitst en die doen ieder een heat race van vijftien ronden, waarin alleen ronden onder groen tellen. De start posities en wie in welke heat terechtkomt, wordt bepaald door een willekeurige trekking. Als je eerste in je heat finisht, krijg je tien punten. De nummer twee krijgt er negen, de nummer drie krijgt er acht enzovoorts. Daarnaast verdient een coureur een bonuspunt per positie die is goedgemaakt. Deze punten bepalen alleen de grid voor de ‘hoofdrace’ van 250 ronden en tellen niet mee voor het kampioenschap.

De Food City Dirt Race op Bristol begint om 21:30 op zondagavond 28 maart. Het is de zevende race van het 2021 NASCAR Cup Series seizoen. Het zal niet de enige race zijn op zand in ‘The Last Great Colosseum’. De Bristol Dirt Nationals van zes dagen lang zijn deze week bezig. Op zaterdag 27 maart wordt de Camping World Truck Series race verreden. Van 8 tot en met 10 april is de Bristol Bash voor de World of Outlaws Late Models, voordat de World of Outlaws Sprint Cars er van 22 tot en met 24 april zijn voor de Bristol Throwdown.