Van EuroNASCAR naar NASCAR USA: Het Nederlandse Team Hezeberg maakt NASCAR Cup Series-debuut in 2022

2019 NWES-kampioen Loris Hezemans zal een parttime Cup Series-schema in de #27 Ford Mustang gaan rijden bij goedkeuring door NASCAR

Voor de allereerste keer zal een team afkomstig uit de NASCAR Whelen Euro Series toetreden tot de NASCAR Cup Series in de Verenigde Staten. Het Nederlandse Team Hezeberg, een gezamenlijk project van racelegende Toine Hezemans en de Nederlandse ondernemer Ernst Berg, zal in 2022 hun opwachting gaan maken in de hoogste klasse van NASCAR. Dit alles met behulp van het in Mooresville-gevestigde Reaume Brothers Racing die de technische ondersteuning van de #27 Hezeberg Ford Mustang zal gaan verzorgen. Het plan is dat 2019 NWES-kampioen Loris Hezemans een parttime schema zal gaan rijden met inbegrip van alle road courses op de kalender. Dit is echter afhankelijk of hij de goedkeuring van NASCAR krijgt aan het eind van dit jaar.

De eigenaren van Team Hezeberg, Ernst Berg en Toine Hezemans, zijn oude vrienden die in de jaren zeventig samen hebben geracet en in de jaren tachtig zelfs een Formule 1-auto hebben gesponsord. Hezemans won drie Europese kampioenschappen en alle grote endurance races tussen 1970 en 1978, waaronder de 24 uur van Daytona, de legendarische Targa Florio, en een klasse-overwinning in de 24 uur van Le Mans. In de NASCAR Whelen Euro Series is Hezemans het brein achter de Hendriks Motorsport-campagne. Sinds hun debuut in 2018 won het team met de #50 achtereenvolgend het teamkampioenschap in 2019 en 2020, de EuroNASCAR PRO-rijderstitel in 2019 en de EuroNASCAR 2-rijderstitel in 2020.

Sinds de start van de serie in 2009 en de officiële entree onder de door NASCAR-gesanctioneerde series in 2012, biedt de NASCAR Whelen Euro Series de beste mogelijkheden voor Europese coureurs om een NASCAR-carrière te ontwikkelen en om in de Verenigde Staten te gaan racen. Meer dan 25 NWES-coureurs staken de Atlantische Oceaan al over om te gaan racen in diverse NASCAR-klasses, van de NASCAR Weekly Series tot de NASCAR Cup Series. Het zal de eerste keer zijn dat een EuroNASCAR-team het opneemt tegen de beste Amerikaanse teams, wat maar weer eens bewijst dat de NWES de perfecte toegangspoort is naar het hoogste niveau van het NASCAR-racen.

“De introductie van de Next Gen-auto door NASCAR staat aan de basis van onze beslissing om een team op te bouwen en deel te nemen aan de NASCAR Cup Series,” legt Toine Hezemans uit. “Dit nieuwe concept is de perfecte uitdaging voor ons en het model dat NASCAR rond de Next Gen-auto heeft gebouwd, maakt de Amerikaanse markt nog interessanter en genereert kansen voor een team om te floreren.”

De racecarrière van Ernst Berg draaide meer rondom het Nederlands Toerwagen Kampioenschap met daarnaast als hoogtepunten een seizoen in het World Sportscar Championship en deelname aan de prestigieuze 24 uur van Le Mans.

“Met Toine hebben we een lange vriendschap die is voortgekomen uit onze ervaring in de racerij,” verklaart Berg. “In mijn ondernemersleven ben ik onder andere betrokken geweest bij de commerciële kant van de Formule 1, waardoor ik bekend ben geraakt met de sport. Toines vriendschap door de jaren heen en zijn fenomenale inbreng in de sport inspireerden mij om de samenwerking, die we in het verleden hadden in de automobielsector, weer op te pakken. En NASCAR met hun nieuwe Next Gen-auto inspireerde ons nog meer om de uitdaging aan te gaan om betrokken te zijn. Nu gaan we zien wat we ervan kunnen maken, we geloven dat we het enorme plezier dat we in het verleden hadden, kunnen doen herleven.”

Het idee voor deelname aan de prestigieuze klasse van NASCAR is ontstaan in 2019 en volgende week zal hun eerste Mustang de baan op gaan tijdens de test van 11-12 oktober op de Charlotte Roval, bestuurd door 2019 NWES-kampioen Loris Hezemans en voormalig Formule 1- en Indy 500-kampioen Jacques Villeneuve. In 2022 is de doelstelling van Team Hezeberg om de #27 Mustang voor Hezemans parttime in te zetten, terwijl de Nederlander daarnaast het goedkeuringsproces van NASCAR afrondt om in 2023 op alle ovals te mogen deelnemen.

Villeneuve, die sinds 2019 uitkomt in de NASCAR Whelen Euro Series, reist af naar de Charlotte Roval test, nadat hij afgelopen maand het vijfde podium van zijn carrière behaalde in 21 starts in het Europese NASCAR-kampioenschap. Zowel Hezemans als Villeneuve komen in het weekend van 30-31 oktober in actie tijdens de seizoensfinale van de NWES op het Italiaanse circuit van Vallelunga.

”Ik kom woorden te kort om de opwinding te beschrijven van de toekomst die ons te wachten staat met Team Hezeberg. Het begon met een idee in 2019, toen we voor het eerst hoorden over de Next Gen-auto en nu we onze allereerste Cup test naderen, lijkt gewoon surrealistisch,” zegt Hezemans. “Ik ben NASCAR dankbaar dat ze mij de kans hebben gegeven om deel te nemen aan deze test op de Charlotte Roval en zodoende ervaring op te doen en feedback te geven aan het team. Verder wil ik blijven werken aan mijn goedkeuringen voor de toekomst.”

Loris Hezemans maakte in 2018 zijn debuut in de NASCAR Whelen Euro Series, nadat hij zijn talent had getoond op de internationale scène in WTCR, Blancpain GT Series en ADAC GT Masters. Hij drukte meteen zijn stempel door het Junior Trophy-klassement voor coureurs van 25 jaar en jonger te winnen. Het jaar daarop won Hezemans op 22-jarige leeftijd de Europese NASCAR-titel – de jongste EuroNASCAR-kampioen ooit – en maakte hij tevens zijn NASCAR Xfinity Series-debuut op Road America.

Met de pandemie als grootste obstakel in 2020 hervatte Hezemans in 2021 zijn traject voor het behalen van de NASCAR Cup Series met diverse starts in de NASCAR Xfinity Series, dit alles terwijl hij in Europa op jacht is naar zijn tweede NWES-titel. Hezemans leidt momenteel het Europese puntenklassement in de aanloop naar de finales van 30-31 oktober en heeft in zijn jonge carrière al elfNWES-overwinningen op zijn palmares.

Met meer tests gepland voor het seizoen 2022 is Team Hezeberg momenteel in gesprek voor het tweede Mustang-stoeltje.