Ghirelli en Hezemans pakken winst in spektakel op Venray

Voor het eerst sinds 2017 keerde de Whelen Euro Series dit weekend weer terug op Raceway Venray. In tegenstelling tot alle andere evenementen, werd er maar één race per klasse verreden: Elite 2 op zaterdag en Elite 1 op zondag.

Myatt Snider was de snelste in de half natte vrije trainingen voor Elite 2, maar het was Giorgio Maggi die Pole position pakte voor Vittorio Ghirelli met Snider en Lasse Sørensen op de tweede rij. Bij de start van de 70-ronde lange race kwam Maggi niet goed weg. Ghirelli kon hierdoor de leiding pakken en na twee ronden lag Barry Maessen in de andere PK Carsport Camaro op P2. Sørensen en Snider wisten ook voorbij Maggi te komen, terwijl Martin Doubek op de zesde positie terechtkwam. Het bleek een incidentvrije race te worden zonder cautions.

In een poging om Sørensen in te halen, zat Maggi te lang aan de binnenkant van de baan, waardoor zijn banden oververhit raakten. Hierdoor viel de Zwitser terug naar de zevende plek. Snider vocht zich snel terug naar de tweede positie, maar Ghirelli had ondertussen al een gat gereden van bijna een halve ronde. Doubek viel uit door een probleem aan de achterkant van de auto, tijdens een gevecht om P3 met Maessen.

Snider was de enige rijder die schakelde in bocht drie en vier en hij kwam in de laatste fase van de race snel dichterbij Ghirelli. Het was een ontzettend spannend gevecht, maar de Amerikaan kon de No. 24 niet passeren en zou op een kwart seconde achter de race winnaar finishen. Maessen, Castro en Maggi maakten de top vijf af, terwijl Michael Bleekemolen als tiende over de streep kwam. Maggi ligt nog aan de leiding van het Elite 2 kampioenschap met negen punten voorsprong op Ghirelli en vijftien op Sørensen.

Jacques Villeneuve zette de beste rondetijden neer in de vrije training en de kwalificatie voor Elite 1. Naast hem op de voorste rij was het Loris Hezemans. De PK Carsport Camaro’s van Stienes Longin en Nicolò Rocca startten vanaf rij twee voor Martin Doubek en Sebastiaan Bleekemolen. In het eerste één derde deel van de 100-ronde lange race waren er weinig veranderingen vooraan, maar Villeneuve en Hezemans reden soms wel zij-aan-zij in het gevecht om de leiding. De voormalig Formule 1-kampioen wist die eerste positie te behouden. Ellen Lohr crashte in bocht drie en kwam stil te staan in ronde 35 en dat zorgde voor een caution.

Bij de herstart bleef Villeneuve vooraan, terwijl Longin de tweede plaats pakte door Hezemans aan de buitenkant in te halen. Romain Iannetta gaf Martin Doubek een tikje en spinde zelf in de eerste bocht. Wederom werd er met de gele vlag gezwaaid.

Een ronde na de herstart kreeg Doubek een duw van Thomas Ferrando bij het uitkomen van bocht vier. De Tsjech crashte hard op het voorste rechte stuk en viel uit. De race moest stilgelegd worden. Doubek kon ongedeerd uitstappen.

De groene vlag werd gezwaaid met nog dertig ronden te gaan. Villeneuve zat hoog in de baan in het vuil en viel terug van de leidende positie naar de vierde plek. Longin ging naar P1 voor Hezemans en Rocca, terwijl Gianmarco Ercoli en Sebastiaan Bleekemolen drive-through penalty’s kregen voor jump starts. In ronde 85 kwam Hezemans met veel snelheid uit de tweede bocht, kwam aan de binnenkant van Longin op het achterste rechte stuk en passeerde de Belg in bocht drie om zo de leiding te pakken.

Loris Hezemans reed weg van het veld en won op Nederlandse bodem. Rocca en Villeneuve werden geclasseerd als tweede en derde, respectievelijk, nadat Longin een straf van dertig seconden kreeg voor contact met Villeneuve. Ander Vilariño en Frédéric Gabillon finishten in de top vijf, terwijl Bleekemolen door zijn straf teruggevallen was naar de veertiende positie. Longin leidt nog wel het kampioenschap, maar het zit dichtbij elkaar. Hezemans ligt zeven punten achter, Rocca acht en Day vijftien.

Er zijn nog vier races te gaan, twee in Hockenheim en twee in Zolder, waarbij dubbele punten worden uitgedeeld.

Loris Hezemans, #50 Hendriks Motorsport (P1 in Elite 1):

“Er is natuurlijk niks mooiers dan winnen in Nederland, zeker voor de home crowd. Vanmiddag hadden we de kwalificatie. Het was P2 op een paar duizendste dus ik dacht ‘balen’, maar het was zeer close, dus ik dacht dat zal een goed gevecht worden met Jacques [Villeneuve] en dat was het ook. We hebben echt mega goede gevechten gehad. Na de race kwam hij ook [naar mij toe] en zegt: ‘We hebben echt op de limiet gereden, maar clean, beetje tikjes hier en daar, net het juiste aantal.’ Ik heb echt genoten, zeker van mijn race met Jacques, maar ook de No. 11 van Stienes [Longin]. We hadden wel spannende restarts. Ik denk voor zowel de fans als voor onszelf. Ik dacht aan New Smyrna: niet proberen teveel van mijn banden te gebruiken.”

Loris vertelde dat hij niet had verwacht als eerste te finishen, toen hij naar P3 terugviel bij één van de herstarts, maar hij is natuurlijk erg blij met het resultaat. Hij kijkt uit naar Hockenheim, het circuit waar hij vorig jaar zijn eerste overwinning pakte.

Jacques Villeneuve, #32 Go Fas Racing (P3 in Elite 1):

“Ik had een geweldig gevecht met Hezemans. Hij heeft eerder op ovals gereden en dat kon je zien, omdat het een clean gevecht was en het was leuk en spannend. Ik dacht dat we eerste en tweede zouden finishen. Ik kwam nog op het podium, dus dat is prima, maar het is frustrerend, wanneer je aan de leiding ligt en je weet dat je snel bent, maar je wordt aan de kant geduwd. Dat is altijd frustrerend. De pace was goed, maar ik had altijd problemen voor twee à drie rondjes, voordat de bandendruk omhoog ging, want de auto was erg loose, dus het duurde een paar rondjes om echt goed door te gaan en dan werd het gemakkelijker. Maar nadat de No. 11 mij bovenin de baan duwde, werkte de auto niet meer, omdat de banden vies waren.”

Sebastiaan Bleekemolen, #69 Team Bleekemolen (P14 in Elite 1):

“Je weet ’s morgens niet waar je gaat eindigen ’s avonds. Ik had nog nooit gereden hier op Venray, nog nooit op een oval gereden, nog nooit met deze auto op een oval. Geen idee wat er gaat gebeuren. Het ging eigenlijk vanaf moment één goed. Ik was meteen snel in de vrije training met P3. Dan zesde in de kwalificatie, we hadden iets teveel onderstuur, maar prima. Ik was ook blij met mijn zesde plek, het was echt close. En daarna ga je de race in en dat is ook weer helemaal nieuw natuurlijk.”

Sebastiaan vertelde dat de eerste start niet helemaal lekker ging en dat hij even moest wennen.

“Op een gegeven moment in de race ging ik toch sneller en sneller en sneller. Eigenlijk zat ik er lekker in. Toen kwamen natuurlijk wat neutralisaties. En uiteindelijk bij die neutralisatie ben ik te vroeg uit formatie gegaan. Ik zeg niet dat het niet zo is, maar ik heb het zelf niet zo ervaren. Ik heb het ook niet bewust gedaan. Het was heel hectisch bij de laatste herstart en daar gebeurde het ook bij, dus kreeg ik een drive-through en ik reed op dat moment op positie zes. Ik weet niet wat ik geworden ben, maar de ervaring was mooi.”

Sebastiaan kijkt uit naar Hockenheim en Zolder, omdat dat banen zijn die hem goed liggen. Nu dat de problemen met de setup van de auto voorbij lijken te zijn sinds Most, kan het team goed meevechten binnen de top tien.

Vittorio Ghirelli, #24 PK Carsport (P1 in Elite 2):

“Ik had een goede start. Ik pakte de leiding, kon een groot gat rijden en had een goed ritme. De auto was fantastisch, dus veel dank aan PK Carsport. Ik verloor veel tijd door de achterblijvers. Één iemand blokkeerde me veel, omdat hij niet laag in de baan ging. Ik had een momentje, terwijl ik hem probeerde in te halen, omdat ik helemaal aan de buitenkant zat en er was weinig grip, omdat het daar vuil was. Daarna kwam ik weer in mijn ritme, maar Myatt [Snider] reed het gat dicht. Ik hoorde een paar tikjes van achteren, maar ik wist mijn positie te behouden. Ik ben erg blij met het resultaat.”

Myatt Snider, #48 Racing Engineering (P2 in Elite 2):

“Het was een geweldige race. De Racing Engineering crew hebben een fantastische Ford Performance Ford Mustang meegenomen. Ik ben echt blij met hoe we hebben gepresteerd. Ik moest terugkomen van acht seconden achterstand om naar Vittorio Ghirelli toe te rijden. Het is anders voor mij om te racen met deze Europese regels. Normaal in de Verenigde Staten zou ik degene voor me die langzamer is, de bump-‘n-run geven, maar ik race clean en hij won de race. Een overwinning voor één van hen betekent meer voor hun carrière dan voor die van mij op dit moment. Ik ben blij met hoe we reden, maar hopelijk pak ik een overwinning in een Truck race.”

Michael Bleekemolen, #69 Team Bleekemolen (P10 in Elite 2):

“Dit [oval racen] is uniek. Na vijftig jaar racen dat ik dat nog nooit gedaan heb… Ik vond het wel heel apart; het is niet te vergelijken met een gewoon circuit, want het is andere materie.”

Bleekemolen kon weinig rijden in de vrije training door technische problemen.

“Ik heb maar vijf minuten gereden. Nou zijn dit ook maar twee bochten, dus dat mag je niet vergelijken met een gewoon circuit, want dan heb je maar twee ronden gereden en [op Venray] heb ik toch twintig ronden gereden. Ik merkte even in het begin toen ik van start ging dat ik even op gang moest komen, even weer de rempunten zoeken en dat soort dingen, maar het was voor herhaling vatbaar.”