Graff en Hezemans pakken allereerste EuroNASCAR-zeges op zondag op Brands Hatch

Gisteren werden weer twee races in de NASCAR Whelen Euro Series verreden vol met spektakel op het korte, maar onder rijders zeer populaire Brands Hatch Indy-circuit. Alon Day (PK Carsport) leek eerst op weg naar een comfortabele overwinning in de PRO-divisie, maar werd bestraft voor contact met Gianmarco Ercoli (CAAL Racing) halverwege de race. Alexander Graff (SpeedHouse) kon dat in zijn voordeel gebruiken op weg naar zijn eerste zege. Ook in de EuroNASCAR 2-divisie won een coureur voor het eerst: niemand anders dan de jonge Nederlander Liam Hezemans! De Hendriks Motorsport-rijder passeerde Vladimiros Tziortzis (Academy / Alex Caffi Motorsport) en Alberto Naska (CAAL Racing) in een overtime-herstart.

Foto credit: Klemen Sofrić

Day ving PRO Race 2 aan vanaf pole positie en behield de leiding door Paddock Hill Bend voor Graff, Ercoli, Frédéric Gabillon (RDV Compétition) en Martin Doubek (Hendriks Motorsport). Aliyyah Koloc (Buggyra ZM – MFT Racing) maakte een flinke klapper mee op het rechte stuk en dat bracht de Safety Car op de baan. Bij de herstart ging Ercoli voorbij aan Graff en remde meteen ook Day uit voor Druids. Bij het uitkomen van die haarspeldbocht raakten Ercoli en Day elkaar echter. De laatstgenoemde pakte de leidende positie vervolgens op agressieve wijze weer terug. Door de schade aan zijn Camaro spinde Ercoli en werd geraakt door Thomas Krasonis (Academy / Alex Caffi Motorsport) die vervolgens aan elkaar vastzaten. Dat zorgde voor de tweede neutralisatie.

De Toyota van Giorgio Maggi (Race Art Technology) had Doubek en Gabillon ingehaald en lag derde bij de herstart. Day werd als verantwoordelijke aangesteld voor de clash tussen hem en Ercoli en de Israëliër kwam in de slotfase binnen voor zijn drive-through penalty. Graff nam de leiding en won voor het eerst in de NASCAR Whelen Euro Series. Minder dan een kwart seconde achter de Zweed finishte Maggi voor Doubek. Nicolò Rocca (CAAL Racing) had de vierde positie afgepakt van Gabillon. Hezemans, die als elfde was gestart en dus vijf posities wist goed te maken, Davide Dallara (Not Only Motorsport), Patrick Lemarié (Academy / Alex Caffi Motorsport), Romain Iannetta (Marko Stipp Motorsport) en Vittorio Ghirelli (Not Only Motorsport) maakten de top tien af. Sebastiaan Bleekemolen (Team Bleekemolen) werd als twaalfde geklasseerd, nadat hij door het veld terug moest komen na contact in de openingsronde.

Tziortzis begon EuroNASCAR 2 Race 2 vanaf de eerste plek voor Naska, Doubek, Hezemans en Ulysse Delsaux (RDV Compétition). Leonardo Colavita (Racers Motorsport) begon als achtste, maar in Paddock Hill Bend schoot de Italiaan de grindbak in. Melvin de Groot (Team Bleekemolen) finishte weliswaar in de top vijf op zaterdag en je snelste ronde bepaalt je startpositie voor de zondagsrace, maar de Nederlander zat vaak in gevechten in Race 1 en moest dus vanaf P14 beginnen in Race 2. Hij maakte wel meteen zeven plekken goed in de openingsfase. Francesco Garisto (MK1 Racing – RaceArt Technology) zag een top tien-resultaat in rook opgaan, toen hij op de baan stil kwam te staan.

Na een korte Safety Car-periode ging Naska buitenom Tziortzis om de leiding af te pakken, terwijl de binnenkant eigenlijk altijd juist de beste plek is bij herstarts op Brands Hatch. Hezemans deed hetzelfde bij zijn teamgenoot en passeerde Doubek voor de derde positie. Een spin van Matthias Hauer (SpeedHouse) zorgde al gauw opnieuw voor een neutralisatie. Paolo Valeri (Racers Motorsport) crashte bij de herstart die volgde, terwijl De Groot terugviel door contact met Matthew Ellis (Racingfuel Motorsport). De race ging in overtime.

Een prachtige actie buitenom Tziortzis door Druids bezorgde Hezemans de tweede positie bij de herstart met nog twee ronden te gaan. Hezemans kwam vervolgens zij-aan-zij met Naska over de streep door een goede exit uit de Clark Curve. De Nederlander remde later dan Naska voor Paddock Hill Bend en nam de eerste positie in de laatste ronde. Hij won voor het eerst in EuroNASCAR 2 en ligt nu tweede in het kampioenschap, elf punten achter Naska.

Alexander Graff

“Het is mijn allereerste overwinning, maar ook de allereerste van mijn team SpeedHouse. Een geweldige dag om als eerste Zweed op de bovenste trede op het podium te staan. We moesten gisteren terugkomen van een lekke band die moesten wisselen, maar ik reed een goede rondetijd, dus vandaag begon ik vanaf P2. Ik had een goede start en zat achter Alon [Day] en we raceten tot de eerste Safety Car-periode. Hij had een kleine voorsprong, maar ik kon hem wel bijhouden. Ik denk dat ik zelf ietsje sneller was in de laatste paar ronden voor de Safety Car, maar goed, die kwam dus de baan op. Toen bij de herstart was Ercoli erg snel en ging aan de binnenkant van Alon en ze hadden een mooi gevecht. Ik dacht dat ik er ook nog tussen kon komen in de tweede bocht, maar toen raakten ze elkaar al en ze duwden elkaar tot aan bocht drie en ik dacht “Waar moet ik nu heen?” Ze konden links of rechts van de baan vliegen. Echter ik bleef kalm en hield het veilig, dus ik bleef achter ze en toen viel Ercoli uit. Ik pushte weer achter Alon, er kwam weer een Safety Car, weer een herstart. Hij reed toen toch ietsje weg van mij, maar uiteindelijk ging hij de pitstraat in. Je moet slim zijn, je moet rekening houden met hoeveel ronden er nog te gaan zijn en het zijn veel ronden op zo’n kort baantje als dit. Je moet als eerste de zwart-witgeblokte vlag zien en dat was ik vandaag.”

Sebastiaan Bleekemolen

“Het was niet het beste weekend. Uiteindelijk waren we in alle vrije trainingen top zes en in de warm-up vanmorgen waren we vijfde ook, maar alleen de kwalificatie kwam er niet uit. We liepen eigenlijk steeds te knoeien met de bandenspanning en hadden we geen goede wegligging. Ik kon geen potten breken in de eerste race, maar ja, toch ook wijzigingen gemaakt. Onze engineer Wolfgang zit met corona thuis en dan mis je natuurlijk toch een drijvende kracht in het team. Hij heeft wel telefonisch op afstand de auto afgesteld, maar dat is natuurlijk niet de manier, want de hele geoliede machine was daardoor wat minder. We moesten ook weer mensen op andere auto’s zetten en door wisselen… Ja, dat is gewoon niet ideaal. Maar goed, uiteindelijk bij Melvin hebben we de auto beter meegegeven en finishte vijfde overall bij EuroNASCAR 2, dus dat was goed en de warm-up ging dus ook weer goed. Toen ging ik de race in vanaf plaats dertien met een goede start. Ik denk dat ik elfde, tiende lag en uiteindelijk ben ik in de rondte getikt in ronde een, bocht vijf, waardoor ik laatste lag. Vanaf de laatste plek ben ik naar P12 toegereden. Ik heb de mooiste race van mijn leven gehad wat dat betreft, de meeste mensen ingehaald van het hele veld en ook zoveel gezien onderweg. Het was jammer dat er zoveel Safety Cars waren, want anders waren we nog veel verder gekomen. Het was wel echt een van de leukste races om te rijden wat dat betreft, maar je hoopt natuurlijk liever dat je vooraan kan beginnen en dat je daar blijft en dit is qua ervaring leuk, maar niet een weekend waar je op hoopt.”

De volgende ronde van de Europese NASCAR series zal zich afspelen in Italië op Autodromo Vallelunga Piero Taruffi op 9 en 10 juli.