Hezemans grote voorsprong in punten voor finale; Sørensen verslaat Maggi

In tegenstelling tot hoe het weer was tijdens de vrije trainingen op vrijdag en hoe het weer zal worden wanneer de Euro NASCAR kampioenschappen beslist worden op zondag, was het een droge, maar bewolkte en koude zaterdag. Circuit Zolder was nog vochtig tijdens de kwalificatie en dat zorgde voor een interessante sessie. Thomas Ferrando pakte Pole position in Elite 1 en Giorgio Maggi was het snelste in Elite 2.

Stienes Longin, Loris Hezemans, Nicolò Rocca, Alon Day en Ander Vilariño startten vierde, zesde, elfde, twaalfde en negentiende, respectievelijk. Deze vijf rijders kwamen naar België als de titelkandidaten in Elite 1. Romain Iannetta kwam goed weg toen de lichten uitgingen en probeerde van P5 naar P2 te gaan, maar dat ging fout in de eerste bocht. Hij raakte landgenoot Frédéric Gabillon die op zijn beurt voor het veld spinde. Rocca, Tuomaala, Lasserre, Vilariño, Miura en Doubek onder anderen konden elkaar niet ontwijken en crashten hard. Dit was het allerlaatste dat Rocca nodig had die als 24e geklasseerd werd en zeer kostbare punten verloor. Hezemans zou een grote voorsprong krijgen in het kampioenschap met na zaterdag nog één race te gaan. In de kleine chicane raakte Alex Sedgwick de Braxx Ford Mustang van teamgenoot Marc Goossens en spinde, maar de Safety Car zou naar buiten komen voor de pile up in de eerste bocht.

Dit alles gebeurde achter Ferrando die uiteindelijk ook de leider was voor de herstart voor Goossens, Longin, Iannetta – die een drive-through penalty zou krijgen voor zijn rol in de start crash – en Hezemans. Een ronde na die herstart pakte Goossens de leiding af van Ferrando in de Sterrenwachtbocht, maar de Fransman sloeg terug na de kleine chicane, toen de rijder van de No. 78 een foutje maakte. Terwijl Iannetta de pit straat in kwam voor zijn straf, werd Hezemans aangevallen door Sedgwick die na budgettaire problemen eerder in het seizoen nu weer terug is bij Braxx Racing voor een weekend.

Later in de race werd Sedgwick ingehaald door Day en Longin kon de pace van Goossens niet meer bijhouden en probeerde Ercoli van zich af te houden. Goossens kwam dichterbij Ferrando in de laatste ronde, maar het mocht niet baten. Thomas Ferrando pakte zijn eerste Elite 1 zege met een voorsprong van slechts 0,128 seconde.

De crash bij de start had een grote impact op het kampioenschap in het voordeel voor Loris Hezemans. Zijn voorsprong van 59 punten is zo groot dat als Nicolò Rocca wint, dan zal Hezemans als 22e of hoger moeten finishen. Omdat de grid van Race 2 bepaald wordt door de snelste rondes van Race 1, zal Rocca de race op zondag buiten de top twintig aanvangen. Jacques Villeneuve eindigde op zaterdag op een teleurstellende veertiende positie, maar hij zal Pole position hebben voor de finale.

Bij de start van de Elite 2 race waren het Giorgio Maggi en Vittorio Ghirelli op de voorste rij en zij maakten eventjes contact in de eerste bocht. Ghirelli pakte de leiding af van de Zwitser, maar hij blokkeerde zijn rechter voorwiel volledig bij het aanremmen van de kleine chicane, waardoor Maggi de eerste plaats weer terug kon pakken. Hugo de Sadeleer spinde en kwam vast te staan in de grindbak in de Lucien Bianchibocht. Lasse Sørensen had een goede eerste ronde en ging van de zesde naar de derde plek, voordat de Safety Car de baan op kwam.

Bij de herstart wist Sørensen nog een positie te winnen door Ghirelli in te halen en zo kwam hij op de tweede plek terecht. Naveh Talor liep schade op, terwijl Jesse Vartiainen ook in de Lucien Bianchibocht vast kwam te staan en dat zorgde weer voor een caution. Wederom kwam er een side-by-side restart en dat is waar Sørensen buitenom Maggi kon gaan om zo de leiding te pakken. Advait Deodhar haalde Ghirelli en Doubek in om naar P3 te klimmen. Pol Van Pollaert was de derde rijder die de grindbak vond in de Lucien Bianchibocht, maar de wedstrijdleiding besloot om de race door te laten gaan met slechts lokale gele vlaggen.

In de laatste ronden was het een sterk en respectvol gevecht tussen Sørensen en Maggi en dat ging om de overwinning van de race en om waardevolle punten voor het kampioenschap. Met nog twee bochten te gaan, pakte Martin Doubek de derde positie om zo beide Hendriks Motorsport-auto’s op het podium te krijgen. Sørensen won de race met minder dan een halve seconde voorsprong en het gat tussen de Deen en Maggi is slechts één puntje. Voor de race op zondag is het dus heel simpel: wie van Sørensen en Maggi het beste finisht, wint het Elite 2 kampioenschap. De twee rivalen delen morgen de eerste rij.

Sebastiaan Bleekemolen was één van de vele rijders betrokken bij de start crash in Elite 1, maar hij wist terug op te klimmen naar een twaalfde plaats. Michael Bleekemolen bracht zijn Ford Mustang over de streep in de top tien in de Elite 2 wedstrijd.

Thomas Ferrando, #27 CAAL Racing (P1 in Elite 1):

“Het is echt geweldig om de eerste race hier in Zolder te winnen. Het is altijd geweldig om te winnen en het is mijn eerste zege in lange tijd. Ik ben heel blij met het werk dat in de auto is gestoken, want na de kwalificatie was de koppeling kapot gegaan, maar we konden dat vervangen en de race winnen, dus ik ben superblij met het team. Ik wil mijn sponsor Knauf bedanken, want dit is misschien het laatste jaar… Om te winnen vier jaar na de eerste zege is fantastisch, dus ik wil hen bedanken, want ze hebben geweldig werk verricht en zonder hen zou ik hier niet zijn. Morgen moeten we ons geduld bewaren, omdat we als negende starten en we willen geen fouten maken en de auto onbeschadigd houden, want reparaties kosten veel geld, dus we gaan voor een clean race.” Ferrando, die nog sponsors zoekt voor volgend jaar, kan nog in de top drie in het kampioenschap komen.

Marc Goossens, #78 Braxx Racing (P2 in Elite 1):

“Het is goed om er weer bij te zijn, dankzij de jongens van Anecars, Steelduxx en Jerry [De Weerdt] natuurlijk met Braxx die een leuke inspanning hebben geleverd om hier toch in onze thuiswedstrijd terug van de partij te zijn. En als je dan wegkomt met een tweede plek in Race 1, denk ik dat we allemaal tevreden moeten zijn. De inhaalmanoeuvre op Ferrando was goed bij die herstart en één keer maakte ik een foutje, maar dat is gewoon een gebrek aan kilometers de laatste tijd, te weinig seat time gehad. Je voelt dat die jongens gewoon blijven reizen en wij hebben gewoon drie raceweekenden gemist en daar betalen we nu voor. Aan het einde van de wedstrijd kwam ik dan weer terug; ik denk dat hij een beetje door zijn voorbanden zat. Ik zag dat hij minder en minder grip kreeg vooraan, dus met een rondje extra had het nog wel uitnodigend kunnen geweest zijn, maar het is zo, we zijn tweede en hadden we voor het weekend gezegd, ‘we gaan ’s meedoen, we rijden naar een tweede plek’, dan denk ik dat niemand dat geloofd had.” Goossens denkt dat als de zichtbaarheid in de regen tijdens de race op zondag goed is, dat ze nog wel wat in petto hebben.

Stienes Longin, #11 PK Carsport (P3 in Elite 1):

“Ik had een beetje een moeilijke auto met de voorkant die was niet top en daarmee was het moeilijk om echt snel te zijn met de auto, maar ik heb natuurlijk wel alles gegeven en uiteindelijk P3 is niet slecht, daar moet je tevreden mee zijn. Het was geen topwedstrijd, het was gewoon een wedstrijd, een goede wedstrijd, want als je op het podium staat, moet je eigenlijk tevreden zijn.” Longin vindt het niet erg dat het gaat regenen op zondag. Met no pressure gaat hij voor de overwinning in de laatste wedstrijd van het seizoen.

Loris Hezemans, #50 Hendriks Motorsport (P5 in Elite 1):

“Het is natuurlijk niet leuk om te zien dat je kampioenschapsrivaal niet de finish kan halen. Voor mij zeker goede zaken, we hebben een goede sprong gemaakt in het kampioenschap. We weten het nog niet honderd procent zeker, maar in principe als ik morgen aankom, zelfs als het niet vooraan is, normaal kan ik het kampioenschap wel gewoon winnen. Maar ja, je weet het nooit, het is racen, er kan van alles gebeuren. We moeten gewoon zien dat we finishen. We starten morgen vanaf P5 en we moeten er het beste van maken. Het gaat hard regenen, dus we gaan het zien.”

“In het begin [van de race vandaag] was het nogal chaotisch, zeker de eerste start eigenlijk. Er waren een paar mensen die spinden, we moesten uitwijken door het zand heen en dat heeft mij redelijk veel tijd gekost, ook omdat er veel modder en zand rondom mijn auto zat, dus het duurde echt best lang, voordat de banden weer op temperatuur kwamen. Daarom struggelde ik iets meer in het begin, maar daarna kwam ik langzaam maar zeker weer naar voren. Op een gegeven moment hebben we de derde tijd gehad. Toen op het eind konden wij niet meer verbeteren, de rest wel, dus een vijfde tijd, maar uiteindelijk toch heel tevreden met het resultaat en op naar morgen.”

Giorgio Maggi, #50 Hendriks Motorsport (P2 in Elite 2):

“Ik had al verwacht dat Sørensen naar voren zou komen en vooraan zou rijden. Het was een teleurstellend einde, omdat ik bij de herstart de fout maakte om hem te veel ruimte te geven en ik kwam aan de binnenkant op het vuil terecht, dus ik had geen goede tractie, dus hij had een goede run door de eerste bocht en haalde me in. Daarna probeerde ik hem te volgen en bij te houden, maar het was moeilijk met de voorbanden, omdat ik veel last had van onderstuur. Ik zat echt dicht achter hem, maar ik kon geen weg voorbij hem vinden, dus het was best moeilijk.” Maggi woont in Zwitserland en omdat het volgens hem daar altijd regent, kent hij die weersomstandigheden dus goed. Hij gaat met zelfvertrouwen de race op zondag aanvangen.

Martin Doubek, #7 Hendriks Motorsport (P3 in Elite 2):

“Het geeft een goed gevoel om terug op het podium te staan na de eerste in Valencia, dus nu aan het einde van het seizoen hebben we twee podiums, in de eerste en laatste race [weekend]. Ik ben heel blij, omdat ik het hele seizoen niet het geluk heb gehad en ik was best boos na een crash in Elite 1, maar de race in Elite 2 ging goed. Ik ben erg blij en ik hoop dat ik morgen op de tweede of derde rij start en we zien wel wat er in de regen gaat gebeuren.”